宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。
传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个是以祀鬼为中心的节日，是中国民间最大的祭祀节日之一。
｜传说｜
传说一：传说地藏菩萨（阎王爷）的母亲去世后来到阴朝地府，被关在牢房里少不得受十八层地狱的种种折磨。地藏菩萨是个孝顺的儿子，看到母亲受罪心中不忍，在七月十五这天竟恂私情，让看守牢房的小鬼偷偷把牢门打开放他母亲出来，谁知这一开牢门不要紧，牢房中的小鬼们蜂拥而出跑到人间为害百姓。那些跑回家乡的鬼纷纷向家人索要钱财以便回去用来生活和打通关节希望早日托生。后来人们把这一天就定为“鬼节”。
｜放河灯｜
人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以中元张灯是在水里。河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
｜中元节禁忌｜
6. 榕树放在家门口。因为榕树是聚阴的植物，同时也是好兄弟的最爱，除非你希望好兄弟来家里坐坐。
7. 熬夜。人气最虚的时候是在深夜，鬼气最旺的时候也是在深夜，熬夜很容易致泄气入侵。
8. 靠墙。好兄弟平时喜欢依附在冰凉的墙上休息，此举很容易引起鬼上身。
9. 捡路边的钱。这些钱是用来买通牛头马面的，如果侵犯了他们东西，就很容易被他们教训。
10. 不能随地勾肩搭背。人的身上有3把火，头顶一把，左右肩膀各一把，只要灭了其中一把，就容易被好兄弟“上身”。
11. 拖鞋头朝床的方向。好兄弟会看鞋头的方向来判断生人在哪里，如果鞋头朝床头摆，那麽好兄弟就会上床和你一起睡。
12. 筷子插在饭中央。这是祭拜的模式，就好比香插在香炉上，此举只会招来好兄弟来与你分享食物…
13. 晚上拍照。此举动容易将灵界的朋友一起拍进来，然后带回家。
